Міжнародний день студентів встановлений у Лондоні 17 листопада 1941 року на міжнародній зустрічі студентів в пам'ять чеських студентів-патріотів. 28 жовтня 1939 року в окупованій фашистами Чехословакії празькі студенти та їх викладачі вийшли на демонстрацію, щоб відзначити річницю утворення Чехословацької держави (28 жовтня 1918 року). Підрозділи окупантів розігнали демонстрацію. Під час розгону демонстрації був застрелений студент медичного факультету Ян Оплєтал.

Похорони Яна Оплєтала 15 листопада 1939 року знову переросли в акцію протесту. Десятки демонстрантів були арештовані. 17 листопада гестапівці і есесівці рано вранці оточили студентські гуртожитки. Більше 1200 студентів було арештовано і поміщено в концтабір в Заксенхаузен. Дев'ятеро студентів і активістів студентського руху стратили без суду в застінках в'язниці в празькому районі Рузіне. За наказом Гітлера всі чеські вищі учбові заклади були закриті до кінця війни.

Ця і багато інших кривавих подій минулого сторіччя формували ідеали та принципи сучасного студентства та молоді.