Свято встановлене Генеральною Асамблеєю ООН 22 лютого 1993 року, а сама ідея його проведення вперше прозвучала на Конференції ООН з охорони навколишнього середовища та розвитку (ЮНСЕД), яка відбулася в 1992 році в Ріо-де-Жанейро. Основні цілі проведення Всесвітнього дня водних ресурсів: сприяти прийняттю відповідних заходів для вирішення проблеми постачання населення питною водою, інформувати громадськість про важливість охорони і збереження ресурсів прісної води й водних ресурсів в цілому. Щорічно одна з установ ООН призначається координатором заходів Всесвітнього дня водних ресурсів і відповідає за просування нової теми за допомогою співпраці між урядами, приватним сектором, неурядовими організаціями та професійними організаціями. Мова йде про розвиток на національному рівні освітніх програм, створення та розповсюдження документальних фільмів про проблему охорони водних ресурсів, організацію конференцій, круглих столів, семінарів та виставок, присвячених проблемі збереження та розвитку водних ресурсів. Всесвітній день водних ресурсів дає можливість нагадати людству про надзвичайну важливість водних ресурсів для навколишнього середовища і розвитку суспільства. Практичні зусилля можуть допомогти поглибити суспільне розуміння проблем та знайти рішення в цій області. Цьогорічна тема Всесвітнього дня водних ресурсів – "Вода для міст".